Les protestataires sont sortis "immédiatement après la prière" pour "s'attaquer aux chrétiens de Zinder, aux différentes églises, aux chrétiens dans leurs habitations", a raconté Hassoumi Massaoudou, le ministre de l'Intérieur, à la radio nationale.

Des SMS circulaient depuis la veille appelant à manifester à la sortie des mosquées. Le même mot d'ordre, transmis pendant les offices religieux, a été suivi par des milliers de personnes, selon une source officielle.

Les violences, qui ont abouti notamment à l'incendie du Centre culturel franco-nigérien (CCFN) et au saccage de trois églises, une catholique et deux évangéliques, ont également fait quatre morts, dont un gendarme renversé par une voiture.

Un manifestant est décédé asphyxié par des gaz lacrymogènes et deux autres ont été tués "par balles" alors qu'ils s'en prenaient aux forces de sécurité, a rapporté le ministre.

"Pendant leur manifestation, notamment pendant qu'ils attaquaient l'église catholique, ils arboraient l'étendard de Boko Haram", le groupe islamiste armé nigérian qui ensanglante la région, a-t-il affirmé, qualifiant la situation de "gravissime".

Interrogés par l'AFP, deux journalistes présents à Zinder n'ont pas confirmé avoir vu de drapeau de Boko Haram. L'un d'entre eux a par contre indiqué avoir aperçu un étendard noir avec "Allah Akbar" (Dieu est grand) écrit en blanc dessus, qui ressemblerait fortement à l'emblème des islamistes nigérians.

Le Niger, pays pauvre sahélien disposant de 2.000 kilomètres de frontière commune avec le Nigeria, se sait fortement menacé par Boko Haram, qui contrôle depuis début octobre des localités très proches de son territoire.

Quant au CCFN, malgré des "tirs de sommation" de "deux policiers" présents pour protéger l'établissement, une cinquantaine de manifestants ont mis le feu d'abord à la cafétéria, puis à la médiathèque et à des locaux administratifs, a déclaré le directeur Kaoumi Bawa, le directeur du Centre.

- 'Jamais vu ça' -

Les manifestants, qui s’étaient dispersés à 22H45 (21H45 GMT), se sont aussi attaqués aux trois églises chrétiennes, alors que des gendarmes étaient venus prêter main-forte aux policiers pour sécuriser la ville.

"On n'a jamais vu ça à Zinder", a indiqué une source administrative. "C'est un vendredi noir".

D'après cette source, le siège d'un parti au pouvoir a également été incendié, ainsi que plusieurs bars et débits de boisson.

"Le centre-ville de Zinder est méconnaissable. Au cri de +Allah Akbar+, les manifestants en très grand nombre ont brûlé des pneus partout", a témoigné un commerçant joint au téléphone.

Le Niger, comme le Sénégal, avait pourtant interdit la diffusion du dernier numéro de Charlie hebdo, qualifié de "provocation injurieuse et totalement inacceptable", afin de ne pas heurter sa population en grande majorité musulmane.

Les manifestants de Zinder ont brûlé un drapeau français, comme le millier de Sénégalais qui avaient manifesté vendredi devant l'ambassade de France à Dakar sans faire de victimes.

Des milliers de protestataires ont également marché en Mauritanie, ainsi qu'en Algérie. Hors d'Afrique, des manifestations se sont tenues dans plusieurs pays musulmans, dont la Jordanie.

Si la bannière tricolore a été brûlée par des Palestiniens à Jérusalem, la contestation a tourné à l'affrontement devant le consulat français à Karachi (Pakistan), où un photographe de l'AFP a été grièvement blessé.

Zinder, ancienne capitale du Niger, avait déjà connu de tels débordements en septembre 2012. Son église catholique, la plus grande du pays, avait été totalement saccagée par des manifestants qui protestaient alors contre un film dénigrant l'islam, réalisé aux Etats-Unis.

Le président du Niger, Mahamadou Issoufou, fait partie des six chefs d'Etat africains qui ont participé à la Marche républicaine le 11 janvier à Paris, après l'attaque terroriste qui avait décimé la rédaction de l'hebdomadaire français Charlie hebdo.

"Sa participation" à la marche "procède de son engagement contre le terrorisme et pour la liberté" et "ne signifie nullement un quelconque soutien aux dérives qui peuvent découler d'une certaine conception de la liberté de presse", avait corrigé jeudi Marou Amadou, le porte-parole du gouvernement.

© 2015 AFP