«Nous ne pouvons nous contenter plus longtemps d'avoir à la Maison-Blanche le président le plus pessimiste que l'Amérique ait jamais eu. Ce président se fiche que vous soyez en colère, il veut détourner la colère contre quelqu'un d'autre de plus riche, ce n'est pas ça l'Amérique»!, poursuit l'orateur.

Nous sommes à Exeter, dans le sud-est du New Hampshire, où se tient un meeting du candidat Mitt Romney, donné gagnant haut la main par tous les sondages (entre 35 et 41% des intentions de vote, soit 20 points d'avance sur Ron Paul, donné second) à la primaire présidentielle républicaine qui se tient aujourd'hui dans cet État de Nouvelle-Angleterre.

Mais l'homme en bras de chemise, qui chauffe la salle n'est pas l'ancien gouverneur du Massachusetts. Il s'agit du gouverneur du New Jersey Chris Christie, un gros homme charismatique connu pour la cure d'austérité qu'il a imposée à son État. Il est là pour soutenir Romney.Pourtant, l'homme providentiel dont les conservateurs rêvaient, c'est lui.

Un candidat par défaut, mais inévitable

Le discours qu'a prononcé le candidat Romney quelques minutes auparavant frappe par ses phrases toutes faites, un contraste presque embarrassant. Il répète pratiquement mot pour mot l'allocution prononcée quelques jours plus tôt dans l'Iowa sur son «amour de l'Amérique», l'importance de sa famille et l'échec d'Obama sur toute la ligne. La salle n'est pas aussi enthousiaste que pour Christie, mais il s'en contente. «C'est vrai, la timidité est son point faible, concède une mère de famille, Teresa Carr. Mais il est le meilleur sur l'économie. Et il s'est amélioré depuis 2008!»

La scène résume bien les forces et les faiblesses de Mitt Romney. Un candidat sans brio, mais qui a su, à force d'obstination, d'organisation méticuleuse et de moyens financiers, faire tomber dans sa besace les soutiens de nombreux piliers du Parti républicain, comme Christie. «Il n'a aucune force de persuasion, mais il compense par le travail. Et ça paye», résume l'éditorialiste Drew Cline, du Manchester Union. «Il apparaît comme le candidat par défaut, mais inévitable.»

Dès le départ, Mitt Romney s'est posé comme le seul candidat à même de battre Obama. Il ne parle quasiment jamais de ses adversaires républicains, s'en tenant à un script de campagne très étudié pour ne pas prêter le flanc aux critiques, qui fusent de l'aile droite du parti, sur la solidité de ses convictions conservatrices, qu'il s'agisse de l'avortement ou du mariage homosexuel.

«Tout dépendra de la marge de sa victoire»

Cette tiédeur, ce côté robot programmé, a commencé par lui nuire. Frénétiquement, la base conservatrice du parti a cherché depuis l'été un candidat de rechange. Michelle Bachmann, Rick Perry, Herman Cain et l'ancien speaker de la Chambre Newt Gingrich ont émergé brièvement comme les candidats du «tout sauf Romney», avant de chuter spectaculairement dès que les projecteurs des médias ont révélé leurs faiblesses. Lors des caucus de l'Iowa, c'est finalement Rick Santorum, un chrétien ultraconservateur, qui a surgi de nulle part pour arriver en deuxième position, juste derrière Romney.

L'état-major du favori n'en reste pas moins très optimiste. Il espère qu'un succès confortable dans le New Hampshire confirmera son statut de «bulldozer» de la campagne. «Tout dépendra de la marge de sa victoire, note l'historien conservateur David Pietrusza. S'il gagne avec à peine 30% des voix, ce sera perçu comme la preuve qu'un candidat conservateur comme Gingrich ou Santorum a encore ses chances.»

Ces derniers font le forcing pour arracher des voix, multipliant les meetings, sur un terrain largement abandonné à Romney, présent dans le New Hampshire (où il a une maison de famille) depuis 2008. Difficile pour eux de revenir face à une machine bien rodée, qui déverse chaque jour sur les médias des dizaines de messages traquant les faiblesses de ses adversaires, tout en annonçant des moissons de nouveaux soutiens politiques.
Battre Obama et ses 700 millions de dollars de campagne

Mais tous les prétendants savent que la bataille décisive se jouera le 21 janvier, en Caroline du Sud, État très conservateur, où l'empoignade s'annonce violente et le score serré. Peu emballés par le profil «centriste» de Romney, les chrétiens du Sud hésitent toujours à le soutenir, même s'il est en tête des sondages (à quelque 30%).

«Tout le monde se demande si Romney sera capable de battre Obama et ses 700 millions de dollars de campagne. Ce n'est pas un gladiateur», dit Drew Cline, soulignant qu'«il sera une cible idéale pour la stratégie antiriches des démocrates, vu sa fortune». Et «que se passera-t-il si l'économie s'améliore?, interroge Cline. Romney a tout basé sur l'argument de sa compétence économique».

Au fond, note David Pietrusza, les conservateurs ne savent toujours pas si ce candidat «inéluctable» sera un combattant ou un simple gestionnaire de plus. Gingrich, Perry et Santorum veulent exploiter ce doute. Mais en divisant le vote anti-Romney, ils pourraient lui donner la victoire.

Le Figaro