Les chaînes de télévision ont rapidement donné gagnant Romney sur la base des premiers résultats.

Le vainqueur des caucus de l'Iowa, qui ont donné le coup d'envoi des primaires du Grand Old Party il y a une semaine, a désormais la tâche plus facile pour convaincre qu'il constitue le meilleur choix face au président démocrate sortant.

Selon un sondage Reuters/Ipsos publié mardi sur les intentions de vote à l'échelle nationale aux Etats-Unis, Mitt Romney s'impose comme le candidat préféré des électeurs de son camp et réduit l'écart sur Barack Obama.

Candidat au profil modéré, l'ancien gouverneur doit cependant faire face au scepticisme de l'aile conservatrice et religieuse qui se méfie de ses revirements sur des sujets de société comme l'avortement et son passé "centriste" à la tête du Massachusetts. Romney est mormon, ce qui pourrait constituer un autre obstacle aux yeux de l'électorat évangéliste.

"OBAMA EST À COURT D'EXCUSES"

Cofondateur du fonds d'investissement Bain Capital, il axe sa campagne sur l'économie et met en avant ses compétences dans le monde des affaires, un argument que ses adversaires ont tenté de retourner contre lui ces derniers jours en le décrivant comme un prédateur d'entreprises amateur de destructions d'emplois.

Mais ces attaques ont peu porté dans le New Hampshire, un petit Etat de Nouvelle-Angleterre connu pour son indépendance où le taux de chômage n'excède pas 5,2%, contre 8,5% au niveau national. Ses électeurs ont préféré retenir que son expérience dans le secteur privé pourrait aider à relancer une économie américaine au ralenti.

"Je cherchais quelqu'un d'intelligent, qui connaît le pays, qui connaît le système financier et qui saurait comment créer à nouveau des emplois", a déclaré Eddie Carr, un chauffeur de bus scolaire qui a voté pour l'ancien gouverneur.

Au lieu de parer systématiquement les piques de ses cinq rivaux, Mitt Romney a choisi de concentrer ses critiques sur Barack Obama, comme il l'a encore prouvé immédiatement après sa victoire dans le New Hampshire, en appelant l'électorat républicain à conforter son statut de favori lors de la primaire de Caroline du Sud le 21 janvier.

"Le président était à court d'idées, maintenant il est à court d'excuses", a lancé Mitt Romney devant une foule scandant son nom. "Et ce soir, je demande au bon peuple de Caroline du Sud de rejoindre les citoyens du New Hampshire et de faire de 2012 son année de fin de mandat."

Puis l'ancien patron, âgé de 64 ans, a feint de s'étonner de voir ses adversaires, à commencer par Newt Gingrich, critiquer son bilan à la tête de Bain Capital.

"Le président Obama veut faire le procès de la libre entreprise et ces derniers jours, nous avons vu certains républicains désespérés joindre leurs forces avec lui. C'est une grosse erreur pour notre parti et notre nation", a-t-il dit.

"PRESIDENT PAUL"

La victoire de Mitt Romney sur les terres modérées du New Hampshire, où il possède une maison de vacances et où il a mené une campagne intensive depuis l'annonce de sa candidature au printemps dernier, ne faisant guère de doute, restait à en connaître l'ampleur.

Un score inférieur à 32% - qu'il avait réalisé lors de sa précédente candidature aux primaires républicaines de 2008 remportées par John McCain - aurait constitué une déception mais avec près de 40% des voix, l'ancien gouverneur gagne son pari.

Il est aussi le premier candidat républicain à remporter coup sur coup les scrutins de l'Iowa et du New Hampshire depuis que ces Etats ont commencé à ouvrir le bal des primaires il y a quarante ans.

Mitt Romney sera plus en difficulté en Caroline du Sud, où le chômage frappe davantage et où l'électorat conservateur est plus important. Les candidats de l'aile droite jettent toutes leurs forces dans cette bataille qui pourrait représenter leur dernière chance de freiner l'ascension de l'ex-gouverneur.

Ron Paul, déjà candidat à deux reprises, fait quant à lui figure d'électron libre. Si peu d'observateurs considèrent l'élu du Texas, qui est âgé de 76 ans, capable de remporter les primaires, son message antiguerre et antifédéral a engendré un vrai engouement auprès des jeunes électeurs républicains hostiles à Washington et Wall Street.

"Ils nous décrivent comme dangereux, ils disent la vérité car nous sommes dangereux pour le statu quo", a-t-il lancé à ses partisans scandant "President Paul".

Quant à Jon Huntsman, il n'a pas réalisé la percée qu'il escomptait pour lancer sa campagne et doit se contenter de la troisième place, mais il a promis de rester dans la course.(Reuters)