"Les livres sont mis en vente aujourd'hui (...) dans le monde entier en anglais", a annoncé la Fondation Mandela qui a souhaité, avec cet ouvrage, faire découvrir l'homme se cachant derrière l'icône internationale.

Les éditeurs entendent écouler un demi-million à un million d'exemplaires de cet ouvrage, lancé en 20 langues et dans 22 pays, dont la France, l'Allemagne, l'Italie et les Pays-Bas.

"Ce sera sans aucun doute le livre de l'année. C'est la deuxième partie de (l'autobiographie de Mandela) +Un long chemin vers la liberté+ qui n'a jamais été terminée", prédit John Fawcett-Peck, gérant d'une des librairies Exclusive Books à Johannesburg.

Il se dit cependant un "peu déçu": seuls une poignée de clients, majoritairement blancs, attendaient mardi matin l'ouverture de son magasin pour acheter le livre, a constaté un journaliste de l'AFP.

Lors du lancement d'"Un long chemin vers la liberté" (1995), Nelson Mandela était lui-même présent dans cette librairie de Hyde Park, ce qui avait permis la vente de 1.000 exemplaires dès le premier jour, explique le libraire.

"Malheureusement, Madiba (le nom de clan de Mandela) ne peut pas être ici aujourd'hui parce qu'il n'est pas en assez bonne santé", regrette M. Fawcett-Peck.

Agé de 92 ans et très affaibli, le prix Nobel de la paix ne fait que de très rares apparitions en public, après avoir pris sa retraite en 2004.

A Johannesburg, l'écrivain James Hendry a été parmi les premiers mardi à acheter "Conversations avec moi-même". "Il s'agit d'une compilation importante de ses propres écrits, ce que nous n'avions pas vu depuis longtemps", se réjouit-il.

Préfacé par le président américain Barack Obama, ce livre rassemble des conversations enregistrées, des lettres et notes rédigées sur plusieurs décennies par celui qui est devenu, après des années de lutte contre le régime d'apartheid, le premier président noir d'Afrique du Sud (1994-1999).

"Conversations avec moi-même" contient un vaste éventail de réflexions de Mandela sur les différents moments de sa vie: son amour fou pour sa deuxième épouse Winnie, le foisonnement des années 50 à Johannesburg, les trois décennies derrière les barreaux, sa présidence ou encore le chagrin éprouvé à la mort de son fils Thembi dans un accident de voiture, alors que lui-même était en prison.

Au fil de ces lettres, carnets intimes, entretiens - sélectionnés par d'autres que lui mais non retouchés - transparaît le souci de rectifier "une fausse image" de lui-même qu'il a "sans le vouloir" projetée dans le monde: celle d'un saint.

"Je ne l'ai jamais été, même si l'on se réfère à la définition terre à terre selon laquelle un saint est un pécheur qui essaie de s'améliorer", écrit Madiba, comme l'appellent affectueusement les Sud-Africains. (AFP)