Un think tank, groupe de réflexions, laboratoire d’idées, cerveau politique, cabinet d’experts, cercle de réflexions… comme on l’appelle souvent dans le monde francophone, est une organisation ou structure, en principe de droit privé, indépendante de l’Etat et ou de toutes autres puissances, réunissant des experts, vouée à la recherche d'idées nouvelles, et cherchant à peser sur les affaires politiques et publiques. Il mène des études et émet des propositions souvent dans le domaine des politiques publiques et de l'économie.

A quoi doivent-ils servir?

Les think tanks ont des rôles très instrumentaux, surtout celui qui concerne la promotion de la bonne gouvernance. Les think tanks doivent être à opposer à la société politique – la société politique est le lieu où s’exerce la domination d’une minorité du peuple sur la majorité. En conséquence, les think tanks doivent fournir des solutions relatives au bien commun, dans le meilleur intérêt du peuple sans participer directement au pouvoir politique ni tenter de le conquérir. Leur fonction est donc d'inspiration et d'influence. Ils ne seront, en principe, efficaces et puissants que par leur séduction intellectuelle et par la pertinence de leurs analyses.

En France, par exemple,  les think tanks comme Terra Nova,  l'Institut Montaigne,  l’association les libéraux [1]  etc. influencent largement, d’une façon indépendante et libérale les décisions politiques, les programmes et interventions « à l’air nuisible » de l’Etat. De même, aux Etats-Unis, où on compte d’ailleurs plus de think tanks à l’échelle mondiale et d’où leur genèse, ceux comme Brookings Institution,  Atlas Economic Reaserch Foundation, American Institute for Economic Research, Heritage Foundation servent de garde-fous et leur travail pèse solidement sur les affaires publiques comme politiques. D’autres parts dans le monde, ces organisations jouent d’important rôle…Et en Afrique ?

Il faut cesser de croire que l’Afrique est un continent maudit, privé de ressources. Si aujourd’hui on parle de l’absence relative de la liberté [dans toutes ses formes], de la corruption rampante dans le secteur public, de la mal gestion des affaires publiques se traduisant tous en sous-développement  en Afrique, c’est parce que les dirigeants ne sont pas tenus responsables de leurs promesses et de leurs actions. Contrairement au point de vue que l’Afrique manque de ressources naturelles, financières et humaines qui doivent barder son développement, les dirigeants africains mal gèrent ces ressources mises à leur disposition. Et donc le constat fait, une des causes, c’est l’absence des think tanks en Afrique. Plus particulièrement, en Afrique francophone, on compte moins de telles organisations. D’une part, cela explique pourquoi les pays francophones sont moins développés que leurs homologues de l’Afrique anglophone, vu le rôle que joue les think tanks dans les pays anglophones.  Ce qui donc valide la nécessité de l’existence des think tanks dans les sociétés africaines.

La participation active à la bonne gouvernance de l’Afrique implique de disposer de visions et de solutions relatives aux principales problématiques, qui, planétisation oblige, frappent avant tout les pays les plus faibles. Les gouvernements ne parviennent  qu’à intervenir dans des cas d’urgence et gérer les problèmes ordinaires. Ils n’ont pas le temps de mettre véritablement en place des politiques à long terme. Les gouvernements ne peuvent pas comprendre, en toute sincérité, les situations que vit le peuple – ils n’ont des solutions à nos problèmes. Les gouvernements ne sont pas visionnaires : construire des usines, des entreprises… afin de garantir l’avenir de la génération encore très jeune dans les vingt ans à venir..., ils ne le font pas ! L’avenir des populations ne sera que garanti par l’existence de vrais think tanks, des think tanks assez capables de soumettre les programmes, les politiques publiques , les projets  de tout  gouvernement, susceptibles d’avoir des effets systématiques sur le développement socio-économique des populations à des analyses et évaluations très vigoureuses et par la suite proposer des solutions et recommandations aux problèmes identifiés en mettant au centre les intérêts du peuple.

Les études menées par le « think tank and civil societies program », un programme d’identification et de classement des think tanks les plus influents selon leurs régions d’opération, sous l’égide de l'Université de Pennsylvanie, mettent au clair qu’il y a une forte  croissance en nombre de think tanks   sur le continent africain, ses deux dernières décennies. Le continent se dote désormais de think tanks  compétents au service du peuple : Free Market Foundation, en Afrique du Sud ; IMANI Center for Policy & Education, au Ghana ; CEDRES au Kenyan ; Audace Institut Afrique, en Côte d’Ivoire ; CODESRIA, au Sénégal etc.

Mais malgré cette croissance fulgurante depuis les années 90, les think tanks africains restent sous-financés et relativement peu développés par rapport à d’autres parties du monde. Ailleurs, le financement des think tanks provient de sources multiples et variées, ce qui leur permet d’être non seulement indépendants mais aussi compétents et plus influents sur le terrain de fonctionnement. On attend désormais du secteur privé à savoir les entreprises, les universités, les philanthropes qu’il participe plus activement au soutien de ces instituts, centres et groupes. Les médias, eux, doivent redoubler  le soutien déjà accordé à ses structures  notamment dans la reproduction de leurs publications et aussi l’éducation du public sur leur rôle et leur importance.
Pour conclure, il convient de rappeler quelques-uns des avantages de l’existence des think tanks dans nos sociétés :

•    Lorsqu’il est question de leur fonctionnement, la première tâche des think tanks est d’identifier, suffisamment en amont et à l’avance, les      nouveaux défis d’importance auxquels les  pays risquent d’être confrontés dans le futur, et de les porter à la connaissance des décideurs politiques avec des principes de solution.
•    Ce sont des instruments d’’éclosion d’idées nouvelles et originales qui peuvent influer sur la façon dont les décideurs perçoivent les problèmes et envisagent des solutions aux défis globaux, les think tanks étant en quelque sorte des usines à idées.
•    Par ailleurs, les think tanks permettent de créer un réservoir de capacités et de talents politiques destinés à la haute administration, dans le futur. Ces futurs leaders étant suffisamment équipés à faire face aux challenges…
•    Et aussi, l’éducation du public et sa formation aux grandes questions de société, de politique économique ou de sécurité sont également des atouts majeurs de ces instituts, dont l’activité incessante et la remise en question permanente – due à la fréquence des relèves politiques – est un gage de dynamisme. Les think tanks permettent ainsi de dynamiser la réflexion et sont un outil hors pair de diffusion et de vulgarisation du savoir.
•    Selon R. N. Haass, dont l’expérience en la matière ne peut être mise en cause, les think tanks jouent, sans conteste, le rôle de médiation qu’ils peuvent être amenés à jouer entre des parties opposées sur un dossier précis.
Une société ne valorisant pas les think tanks, est une société sans visions ; on dirait qu’ils  sont des prophètes du peuple. Avec tout ceci, c’est dommage qu’ils soient les grands oubliés.

Vivre les think tanks ! Vivre l’Afrique.

Note :

[1]. Pas un think tank en tant que tel, mais une association dont les idéaux sont fondés sur les principes du libéralisme.

Isidore Kpotufe est responsable d’IMANI-Francophone, projet francophone du think tank IMANI classé 4e think tank le plus influent en Afrique en 2013 par l’Université de Pennsylvanie.