Des pirates ont lancé une attaque éclair contre un navire pétrolier au large du Bénin dans la nuit de lundi à mardi, tuant un marin ukrainien, avant de prendre la fuite avec le contenu du coffre, selon des sources concordantes.
L'offensive contre le Cancale Star (long de 230 mètres) est survenue à 18 milles nautiques des côtes, a indiqué à l'AFP le commandant des forces navales béninoises Maxime Ahoyo.
A son bord il y avait 24 membres d'équipage: 13 Philippins, 4 Russes, 5 Ukrainiens et 2 Lettons, a indiqué à l'AFP Cor Radings, porte-parole de la société allemande propriétaire du navire, Chemikalien Seetransport. M. Ahoyo avait auparavant indiqué que des Lituaniens figuraient parmi l'équipage.
Selon M. Radings, joint par téléphone, c'est le numéro deux du navire qui a été tué. "Il est de nationalité ukrainienne", a-t-il précisé.
Le bateau, dont le port d'attache est Monrovia, était en provenance du delta du Niger, région pétrolifère du sud du Nigeria en proie aux violences.
Les assaillants au nombre de "six ou sept" sont arrivés à bord d'une vedette rapide, selon le commandant de bord letton, Jaroslavs Semenovics.
"Ils sont arrivés sur le pont du navire, ils ont mis un pistolet sur la tempe d'un de mes marins et l'ont conduit jusqu'à la cabine de commandement", a-t-il raconté en français à l'AFP. Un autre marin a alors voulu s'interposer et a été tué par les pirates, a-t-il ajouté.
Ensuite, "ils m'ont demandé d'ouvrir le coffre et ils y ont ramassé tout l'argent", a continué le commandant de bord du pétrolier, refusant d'indiquer le montant du butin.
Finalement les pirates ont pris la fuite après qu'un marin eut donné l'alerte en faisant retentir la sirène, mais l'un d'eux a été retenu par l'équipage.
Ce dernier a été emmené en début d'après-midi au commissariat du port de Cotonou où il devait être interrogé.
Il a indiqué à l'AFP être Nigérian. Il a affirmé provenir de la ville de Badagry, très proche de la frontière béninoise, tout comme les autres pirates.
Les eaux au large du Nigeria, dont la côte sud (delta du Niger) regorge de pétrole, sont réputées dangereuses et des navires pétroliers ont régulièrement été la cible d'attaques menées par des hommes armés.
Selon le médecin Simplice Hessou, dépêché à bord du Cancale Star, il y a aussi eu dans l'offensive "quatre blessés dont un par éclat de balle".
Un correspondant de l'AFP, embarqué avec M. Ahoyo sur un bateau du port autonome de Cotonou qui a rejoint le Cancale Star, a pu constater en milieu de journée mardi que les pirates n'avaient pas pris le contrôle du pétrolier.
Le navire transportait 89.000 mètres cubes de brut selon sa fiche consultée par l'AFP.
Le Cancale Star mouillait toujours en eau profonde au large du Bénin en milieu d'après-midi et la majorité de ses membres d'équipage étaient toujours à bord.
La dépouille du marin ukrainien a été évacuée, tout comme les blessés, a constaté l'AFP.
Selon le Bureau maritime international (BMI), les attaques au large des côtes ouest-africaines sont en hausse, avec plus de 100 cas en 2008.
En général, les pirates de cette région s'en prennent à des navires ancrés non loin des côtes, contrairement aux pirates somaliens qui capturent des bateaux à des centaines de nautiques de la terre ferme et demandent d'importantes rançons en échange de leur libération.

Bill Emile Davolk