L'attaque qui s'est produite lundi au nord du Mali est venue rappeler - si besoin en était - que le pays est encore en proie à l'instabilité. Dans la région de Gao, "un véhicule suicide a attaqué des éléments de la force française", selon le ministère de la Défense, faisant un mort parmi les soldats français et en blessant grièvement deux autres. La victime est l'adjudant-chef Dejvid Nikolic, 45 ans, né en Serbie et naturalisé français.

Il s'agit du neuvième militaire français à trouver la mort dans le cadre de l'opération Serval, déclenchée en janvier 2013 et qui s'achève dès cette semaine. Le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian est en effet attendu mercredi au Mali pour signer un accord franco-malien qui ouvre une nouvelle phase militaire. La France a en effet annoncé ce week-end que l'opération Barkhane - du nom d'une dune de sable en forme de croissant - allait désormais se mettre en place "dans les jours qui viennent". Il s'agira d'une mission de contre-terrorisme qui s'étendra aux cinq pays de la zone sahélo-saharienne : Mali, Mauritanie, Burkina Faso, Niger et Tchad. "Le but, c'est d'empêcher que ce que j'appelle l'autoroute de tous les trafics ne devienne un lieu de passage permanent, de reconstitution des groupes djihadistes entre la Libye et l'océan Atlantique, ce qui entraînerait ensuite des conséquences graves pour notre sécurité", a justifié Jean-Yves Le Drian.

Hollande en Afrique à partir de jeudi

Des 1.700 soldats français mobilisés au Mali, il en restera 1.000 pour continuer de combattre les groupes terroristes encore présents sur le territoire. Mais l'intégralité de l'opération Barkhane rassemblera de façon permanente 3.000 militaires français au total, dont 1.200 au Tchad où sera installé le futur état-major. L'opération comptera 20 hélicoptères, 200 véhicules blindés, 10 avions de transport tactique et stratégique, 6 avions de chasse et 3 drones, selon le ministère de la Défense.

Cette nouvelle opération sera officialisée à l'occasion d'une tournée de François Hollande en Afrique. Après la Côte d'Ivoire jeudi, le chef de l'Etat se rend au Niger et au Tchad. Dans l'entourage du président tchadien Idriss Déby, cette visite est perçue comme "une reconnaissance des efforts que mène le Tchad au Mali et en République Centrafricaine" et doit permettre de "réaffirmer les relations excellentes entre le Tchad et la France".

François Hollande a par ailleurs assuré dimanche que l'opération Serval avait été "parfaitement accomplie". "Il n'y a plus de sanctuaire pour les groupes terroristes au Mali", a-t-il déclaré lors de son allocution aux armées. Des groupes armés sont néanmoins toujours présents dans le nord du pays, qui avait été occupé un temps par les djihadistes. C'est le cas des rebelles touareg du Mouvement national de libération de l'Azawad (MNLA,) qui, associés à d'autres mouvements, avaient combattu pendant plusieurs jours l'armée malienne à Kidal. Depuis l'élection du président Ibrahim Boubacar Keïta en août 2013, les pourparlers de  paix piétinent et les actions meurtrières se poursuivent.

Des négociations entre ces groupes et les autorités maliennes s'ouvrent toutefois mercredi à Alger. C'est la première fois que l'ensemble des parties prenantes au conflit seront réunies, depuis l'accord de Ouagadougou, au Burkina Faso, qui avait permis l'organisation d'élections présidentielle et législatives.